por Los sistemas de protección eléctrica que se instalan en las redes, muchas veces están diseñados para proteger al circuito. Por ejemplo, en el caso de los disyuntores, se protege al circuito de una circulación excesiva de corriente, que podría causar un incendio.
Pero otros sistemas se conciben para proteger a las personas; y este es el caso de los interruptores diferenciales. La intención de estos es desconectar el circuito cuando detecte una circulación anómala de corriente, usualmente debida al contacto de una persona con un circuito energizado.
Interruptor diferencial
El interruptor diferencial lleva a cabo una función que recuerda ligeramente a un disyuntor: cuando se activa, abre el circuito mediante un interruptor, y si se desea reconectar, se debe hacer manualmente. La diferencia es que el disyuntor se activa por el efecto térmico que provoca una corriente elevada, mientras que el interruptor diferencial se activa por el efecto magnético de una corriente pequeña derivada a tierra.
Se activan con corrientes que pueden ser pequeñas (30 mA o menos, ya que estos valores son suficientes para provocar una electrocución), y deben tener tiempo de respuesta corto (50 ms o menos).
La instalación eléctrica del edificio debe contar con tomas de puesta a tierra conectadas según la normativa. Este es un requisito de seguridad, porque si las referencias de potencial a tierra no son adecuadas, el interruptor diferencial puede no cumplir adecuadamente su función.
Funcionamiento
El interruptor diferencial consta de dos bobinas arrolladas sobre un núcleo común desplazante. Una de las bobinas lleva un terminal conectado a la fase, y el otro a la carga. La otra bobina lleva un terminal conectado al neutro y el otro a la carga.
En situación normal de operación, la corriente que va a la carga desde la fase, atraviesa la primera bobina. Luego atraviesa la carga, y regresa al neutro atravesando la segunda bobina. En estas condiciones, la corriente que atraviesa ambas bobinas es la misma, que es la corriente de la carga. Al ser iguales, los campos de las dos bobinas se anulan uno a otro, y el núcleo no se moverá.
Si en algún punto de la carga se produce una derivación a tierra (que es lo que sucede típicamente al haber una electrocución), parte de la corriente entrante irá a tierra por ese camino. Así, la corriente que retorna por el neutro será menor que la corriente que entra por la fase, los campos en las bobinas no serán iguales, por lo que el núcleo se moverá, separando los contactos y abriendo el circuito.
Cuando los contactos se abren, permanecen abiertos hasta que son reconectados manualmente. Esto debe hacerse luego de inspeccionar y corregir la causa de la desconexión.
