por La energía hidráulica fue una de las primeras en ser aprovechadas por el hombre, ya en la edad media se empleaban los flujos de agua para mantener operando molinos. Con el desarrollo de los generadores eléctricos en el siglo XIX fue posible acoplar una máquina hidráulica con un generador y así lograr las primeras formas de energía hidroeléctrica.
Puntualmente en 1881 se terminó de desarrollar la primera planta hidroeléctrica, Schoelkopf Power Station No1, en las cataratas del Niagara. Un año después, en 1882, Tomas Alva Edison pondría en operación su primera planta hidroeléctrica, la llamada Vulcan Street Plant, la cual proveía de hasta 12.5 Kw. La eficiencia de estas plantas junto con los grandes beneficios que proveía la electricidad hicieron que este ramo creciera rápidamente, hacia 1886 existían 45 plantas hidroeléctricas en Estados Unidos y en 1889 ya sumaban 200.
Hacia la década de los 30’s la energía hidroeléctrica representaba el 40% de las fuentes en Estados Unidos, sin embargo, debido a la practicidad que suponían otros sistemas y a las limitantes de las plantas hidroeléctricas, este porcentaje fue en deceso a lo largo del siglo XX. Hacia el 2011 se estima que las fuentes de energía empleadas se distribuyen en los siguientes porcentajes:
- Petroleo – 33.5%
- Carbón – 26.8%
- Gas – 20.9%
- Fuentes nucleares – 5.8%
- Hidroeléctricas – 2.2%
- Otras fuentes renovables – 10.6%
- Otras – 0.2%
*Otras fuentes renovables incluyen energía solar, eólica, geotérmica y biocombustibles.
Es importante señalar que después de la fabricación de la presa de las Tres Gargantas en China (capacidad de 20.300 MW), la participación de la energía hidroeléctrica se incrementó dramáticamente. De acuerdo a cifras del 2011 su aportación es del 16.3%
El futuro de la energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es una de las más atractivas dentro de las llamadas energías renovables, debido a sus bajos costos, su alta eficiencia e inclusive como atractivos turísticos. Las plantas hidroeléctricas.
Las plantas hidroeléctricas de gran tamaño pueden proveer de energía a bajo costo, tan sólo 3-5 centavos de dólar por cada kwh. Además, su tiempo de vida es altamente prolongado, existiendo hoy en día muchas plantas que llevan operando más de 80 años.
Es importante señalar que también tiene sus riesgos, un uso inadecuado de las presas puede traer consigo problemas ambientales e inundaciones. Por un lado las presas alteran los niveles de agua tanto pro arriba como por debajo de su instalación, además de limitar la migración de muchas especies de peces.
A pesar de los riesgos y problemas que pueden traer este tipo de instalaciones, las plantas hidroeléctricas apuntan a seguir siendo una de las favoritas en los próximos años.
